Bebé neandertal de Sesselfelsgrotte revela pistas sobre o início da vida

Os neandertais costumam ser imaginados como adultos resistentes e adaptados ao frio. Já os primeiros momentos de vida dos bebés neandertais - desde antes do nascimento e ao longo dos primeiros meses - permaneceram quase fora de vista.

Os vestígios de bebés são extremamente raros no registo fóssil. Por isso, quando ossos e dentes de crianças neandertais chegam até nós, cada pequeno fragmento ganha um valor desproporcionado.

Restos raros de bebés neandertais

Um conjunto reduzido de fósseis proveniente de Sesselfelsgrotte, um abrigo rochoso na Baviera, permitiu agora uma nova leitura. Estas peças datam de há entre 50.000 e 75.000 anos.

“Os restos foram descobertos em Sesselfelsgrotte, na Alemanha, nas décadas de 1960 e 1970 e ficaram num museu até há cerca de 20 anos, quando se confirmou que eram neandertais”, afirmou a Dra. Justyna Miszkiewicz, histologista do esqueleto na Universidade de Queensland, que liderou o trabalho.

Porque é que estes ossos são importantes

A colecção inclui 12 fragmentos ósseos pertencentes a um único bebé neandertal e dois dentes molares que poderão ser de duas outras crianças. Cada peça corresponde a um achado de raridade extraordinária.

“Acreditamos que os ossos vieram de um bebé possivelmente ainda por nascer, enquanto os dentes molares poderão pertencer a duas crianças diferentes - mas são todos excepcionalmente raros”, disse a Dra. Miszkiewicz.

Olhar por dentro do bebé neandertal

Analisar materiais tão delicados é difícil, porque cortar os fósseis em fatias os destruiria. Em vez disso, a equipa recorreu à microtomografia computorizada, uma técnica de imagiologia que permite mapear a estrutura interna sem danificar o espécime.

“Com esta tecnologia de ‘microanatomia virtual’, conseguimos identificar padrões no tecido ósseo típicos de um esqueleto fetal em crescimento rápido”, explicou a Dra. Miszkiewicz.

A decisão de evitar o corte foi intencional. Reduzir os ossos a lâminas finas permitiria imagens mais nítidas, mas também arruinaria o ADN antigo e as proteínas de que dependerá investigação futura.

Crescimento ósseo muito semelhante ao nosso

As imagens revelaram um osso feito para crescer depressa. Redes densas de canais sanguíneos e tecido disposto de forma mais solta apontavam para um esqueleto a formar-se rapidamente, como se espera antes do nascimento.

Este cenário coincidiu de perto com o de bebés humanos modernos no final do terceiro trimestre. No essencial, o trajecto de desenvolvimento pareceu amplamente equivalente ao nosso.

Nenhum fragmento apresentava o osso maduro, com camadas bem organizadas, que costuma indicar desaceleração do crescimento. Essa ausência é compatível com um bebé neandertal muito jovem, bastante mais novo do que os neandertais em idade de criança pequena que tinham sido estudados anteriormente.

Indícios de um arranque mais rápido

Ainda assim, alguns ossos sugeriram algo adicional.

“Alguns dos ossos longos, como o fémur e o úmero, mostraram regiões de maior compactação e organização estrutural que indicam um crescimento mais avançado do que o típico num bebé humano moderno”, referiu a Dra. Miszkiewicz.

“Mas, no geral, a trajectória de desenvolvimento continua a parecer, de forma ampla, semelhante à nossa, humanos modernos, no início da vida.”

Estas áreas mais densas poderão reflectir movimentos vigorosos dentro do útero. Os investigadores propõem que essa actividade precoce possa estar ligada à constituição pesada e robusta que os neandertais exibiam mais tarde.

Comparação com outros bebés neandertais

As microtomografias de dois outros bebés neandertais provenientes de França serviram como verificação útil.

Num deles observaram-se paredes ósseas mais espessas e compactas; no outro, uma actividade vascular muito intensa; e o bebé da Alemanha situou-se algures entre ambos.

A correspondência mais próxima surgiu com bebés humanos modernos prematuros de uma colecção arqueológica britânica. Em conjunto, estas comparações colocam este bebé neandertal por volta do oitavo mês de gravidez.

Os dentes revelam um defeito na dentina

Os dois molares acrescentaram outra dimensão à história.

O coautor líder, Dr. Ricardo Miguel Godinho, da Universidade do Algarve, descreveu-os como dentes de leite, o tipo de dentes que normalmente cai antes de serem substituídos pela dentição definitiva.

No interior das coroas, as imagens detectaram algo fora do comum.

“As microtomografias revelaram defeitos invulgares de mineralização, profundos na dentina - o tecido calcificado por baixo do esmalte dentário”, afirmou o Dr. Godinho.

“Estas regiões são compatíveis com dentina interglobular, um defeito que surge quando a mineralização do dente é interrompida.”

O que terá provocado stress no bebé neandertal

Uma interrupção na mineralização pode ter várias origens, e nenhuma delas é observável de forma directa num fóssil.

“Não podemos afirmar com certeza, mas lesões deste tipo podem apontar para perturbações sistémicas, como deficiência de vitamina D, deficiência de cálcio ou absorção de cálcio comprometida”, disse o Dr. Godinho.

A localização dos defeitos funciona como um relógio aproximado. Como as coroas dentárias se formam ao longo de um intervalo conhecido, a equipa conseguiu situar a perturbação no tempo.

As marcas terão surgido entre o terceiro trimestre e o segundo ano de vida da criança. Esse intervalo sugere que os dentes poderão registar um stress fisiológico real logo no início da vida.

O caso mais antigo do género

Este tipo de defeito dentário raramente foi descrito em neandertais. Os dentes de Sesselfelsgrotte, com cerca de 75.000 anos, poderão estar entre os exemplos mais antigos conhecidos nesta linhagem.

Se se confirmar, o achado recua o registo de problemas metabólicos relacionados com o osso numa espécie diferente da nossa. A descoberta não permite apontar uma única causa, mas indica um período concreto de dificuldade na gestão de minerais.

O que este bebé neandertal nos ensina

Para a Dra. Miszkiewicz, o valor destes fragmentos está na ligação que permitem estabelecer através do tempo profundo.

“Estes pequenos vestígios oferecem uma visão incrível da nossa história evolutiva humana”, afirmou. “É importante perceber de onde viemos e as formas em que somos semelhantes.”

A equipa espera que trabalhos futuros, com maior resolução e recorrendo a vários métodos, tornem mais nítido o retrato do crescimento precoce dos neandertais e a origem destas marcas dentárias.