ADN antigo encontrado nas paredes de grutas com arte rupestre em Espanha e Portugal

As grutas pintadas fascinam-nos há mais de um século. Os animais, as impressões de mãos e os sinais enigmáticos deixados na rocha nua atraem-nos para um mundo que mal conseguimos imaginar.

Ainda assim, as pessoas por detrás dessa arte permaneceram sem rosto. Foi possível admirar as imagens sem nunca saber quem segurou o pigmento.

Essa distância poderá, finalmente, estar a diminuir. Uma equipa a trabalhar entre Espanha e Portugal conseguiu recuperar ADN humano antigo directamente das paredes de grutas, incluindo superfícies que terão sido tocadas por mãos pré-históricas.

ADN escondido na rocha

Este trabalho nasceu no âmbito do projecto First Art, que data as formas mais antigas de arte rupestre e analisa a composição dos pigmentos.

Para acrescentar uma componente genética, juntaram-se à iniciativa especialistas do Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (MPI-EVA), na Alemanha.

A pergunta orientadora era directa: seria possível que a própria rocha ainda guardasse vestígios genéticos de quem criou a arte?

O arqueólogo Hipólito Collado Giraldo, do Governo da Extremadura (Espanha), foi quem reuniu a equipa.

“Sabemos que parte da arte foi aplicada nas paredes das grutas soprando ou esfregando pigmento sobre a superfície”, afirmou Collado Giraldo.

“‘Dada a enorme sensibilidade das actuais técnicas de análise de ADN antigo, estávamos ansiosos por ver se este tipo de contacto poderia deixar vestígios de ADN na arte rupestre, permitindo-nos potencialmente obter perfis genéticos dos autores da arte.”

Arte rupestre pintada revelou ADN

A equipa analisou 24 painéis de arte rupestre em 11 grutas. Foram recolhidas amostras de crostas pintadas, superfícies de parede sem pintura, sedimentos, ossos e até uma rara ferramenta de osso de ave, usada outrora para pulverizar tinta.

A maioria das amostras não produziu resultados úteis. Das 54 amostras recolhidas, apenas cinco continham ADN humano antigo autêntico.

Um dos resultados positivos veio de uma crosta de calcite pigmentada no Painel 11 da Gruta do Escoural, em Portugal. Essa amostra continha ADN humano e, para surpresa de todos, não apresentava qualquer ADN animal.

Essa ausência é mais importante do que parece à primeira vista. Os sedimentos de gruta quase sempre incluem uma mistura de ADN animal; por isso, um sinal “limpo”, exclusivamente humano, aponta para contacto directo.

Paredes nuas também conservaram ADN

A maior surpresa estava, afinal, na rocha comum sem pigmento. Várias amostras de parede nua do Escoural e da Gruta de Covarón, no norte de Espanha - inicialmente recolhidas como controlos negativos - também continham ADN humano antigo.

“Embora não possamos ligar directamente os vestígios de ADN humano antigo que encontrámos à criação de arte rupestre, esta é a primeira evidência de preservação de ADN humano em paredes de grutas durante milhares de anos”, disse a primeira autora do estudo, Alba Bossoms Mesa, doutoranda no MPI-EVA, em Leipzig.

“É entusiasmante pensar que poderemos ter descoberto uma nova forma de estudar a presença humana pré-histórica.”

Duas das cinco amostras apresentavam ADN humano sem ADN animal, o que sugere fortemente que uma pessoa o terá deixado através de saliva ou de outro fluido corporal.

As outras três misturavam ADN humano e animal, o que aponta para uma via indirecta, como sedimentos transportados nas mãos ou por água em movimento.

Paredes de gruta sem qualquer evidência visível

O ADN nuclear de duas amostras de Covarón colocou esses indivíduos entre os caçadores-recolectores ocidentais, um resultado consistente com outros humanos antigos da região.

A equipa conseguiu ainda inferir o sexo biológico a partir de algumas amostras, encontrando ADN maioritariamente feminino em três e maioritariamente masculino em uma.

“Este estudo muda fundamentalmente a forma como pensamos onde é possível encontrar ADN antigo. Ficámos surpreendidos ao ver que o ADN antigo pode ser recuperado não só de amostras pigmentadas, mas também de paredes de grutas que não mostram qualquer evidência visível de actividade humana passada”, afirmou o autor sénior do estudo, Matthias Meyer.

“Agora podemos fazer novas perguntas: Quem tocou nesta parede? Era um homem ou uma mulher? A que população pertencia? Até que ponto os humanos antigos se aventuraram nos sistemas profundos de grutas?”

Compreender como as pessoas usavam as grutas

Não existe uma datação directa para o ADN, pelo que a equipa estimou a sua idade com base nos padrões de dano molecular e na história de cada gruta.

O ADN tem, no mínimo, 2.000 anos e, muito provavelmente, é bastante mais antigo; no Escoural, a história do sítio empurra esse mínimo para cerca de 4.000 a 5.000 anos.

Um teste falhou de forma elucidativa. Um aerógrafo pré-histórico de osso de ave, proveniente da Gruta de Altamira e usado para soprar ocre vermelho sobre a rocha, não preservou ADN humano antigo.

A explicação mais provável é que décadas de manuseamento o tenham coberto com ADN moderno.

“Isto não é apenas sobre arte rupestre”, disse Collado Giraldo. “Trata-se de compreender como as pessoas usavam as grutas e onde deixaram as suas marcas.”

Porque o ADN raramente sobreviveu

ADN autêntico surgiu apenas num dos 24 painéis pintados, além de alguns pontos próximos.

Ao que tudo indica, as superfícies pintadas raramente preservam ADN ao longo de milhares de anos, a não ser que uma crosta mineral ou uma câmara selada as proteja.

“A preservação de ADN humano em paredes de grutas é altamente variável”, afirmou Bossoms Mesa.

“Mas quando sobrevive, conta uma história poderosa. E, embora estes primeiros resultados sejam promissores, penso que a nossa prioridade agora deve ser aperfeiçoar os métodos e perceber em que condições podemos esperar uma taxa de sucesso mais elevada.”

Paredes como arquivos vivos

A promessa maior vai muito além da arte rupestre.

No futuro, as paredes das grutas poderão revelar que grupos utilizaram uma gruta, até que profundidade avançaram e se certos locais eram frequentados por homens ou por mulheres - tudo isto sem perturbar o solo.

“Isto é apenas o começo”, disse Meyer. “Agora sabemos que as paredes das grutas são arquivos de presença humana passada.”

“O próximo passo é testar mais sítios, estilos de arte e técnicas, especialmente estênceis de mãos e arte figurativa em grutas com boa preservação molecular, na medida em que a recolha minimamente invasiva o permita.”

Crédito da imagem: © Matthias Meyer