As águas que banham o Estado de Washington acolhem dois tipos de orcas muito distintos. Embora partilhem os mesmos canais frios do Mar de Salish, na prática levam vidas quase totalmente separadas.
Um destes grupos alimenta-se apenas de peixe. O outro persegue focas e outros mamíferos marinhos.
Ao longo de quase 50 anos, foram sendo registados os locais e as épocas em que estes animais aparecem. Uma nova análise desse conjunto de registos mostra que o equilíbrio entre os dois grupos mudou.
Duas orcas muito diferentes
As residentes do sul, em perigo de extinção, dependem quase por completo do salmão. Deslocam-se em grupos familiares grandes e coesos, que se mantêm juntos para toda a vida.
As orcas de Bigg’s são diferentes. Caçam focas, leões-marinhos e botos e percorrem grandes extensões de oceano em grupos pequenos.
Em 2024 restavam apenas 73 residentes do sul, menos do que as 98 dos anos 1990. As orcas de Bigg’s, por sua vez, têm aumentado a um ritmo de cerca de três a quatro por cento por ano desde 2010.
As residentes do sul enfrentam dificuldades há muito tempo. Nos anos 1970, muitas foram capturadas para aquários, e a população nunca recuperou verdadeiramente.
Meio século de observações
As conclusões assentam num arquivo extenso mantido pelo Museu das Baleias, em Friday Harbor. O acervo reúne relatos de avistamentos com várias décadas, enviados por observadores treinados, navegadores e pessoas dedicadas à observação de cetáceos.
A equipa concentrou-se nos registos entre 1978 e 2022. A partir daí, construiu modelos estatísticos para estimar onde cada tipo de orca teria maior probabilidade de estar em qualquer mês e ano.
Residentes do sul: presenças irregulares ao longo do tempo
A autora principal do estudo, Zoe Rand, é investigadora de pós-doutoramento em assuntos marinhos e ambientais na Universidade de Washington.
“Vemos, de facto, um aumento da presença de transitórias ao longo do tempo, mas não vemos um declínio definitivo nem um aumento global para as residentes do sul. A presença delas aqui é muito mais variável”, afirmou Rand.
Os modelos evidenciaram o quão instável é esse padrão. A presença das residentes do sul atingiu um pico por volta de 2001, quando a probabilidade média de as encontrar chegou a 70 por cento, e desceu para um mínimo perto de 23 por cento em 2019.
Orcas de Bigg’s continuam a aumentar
No caso das orcas de Bigg’s, o sinal é bem mais nítido. A presença prevista subiu de cerca de 4 por cento em 1978 para 66 por cento em 2022.
Uma explicação provável está na alimentação. As populações de focas e leões-marinhos recuperaram ao longo da costa de Washington, oferecendo muito mais presas a estas caçadoras de mamíferos.
A mudança é mais marcada no verão. De junho a agosto, a presença das residentes do sul manteve-se relativamente estável durante décadas, mas caiu depois de 2016.
Entretanto, as orcas de Bigg’s continuaram a aumentar em todas as estações. Hoje, os dois padrões seguem em sentidos opostos ao longo do calendário.
O salmão pode ser o fio condutor. As residentes do sul dependem fortemente do Chinook, e as alterações nesses peixes têm acompanhado de perto as mudanças observadas nas orcas.
Algumas orcas ficam, outras afastam-se
Nem todas as residentes do sul se comportam da mesma forma. Estes animais dividem-se em três grupos familiares, conhecidos como J, K e L.
O grupo J tem mantido uma representação consistente ao longo dos anos. Já os grupos K e L diminuíram ambos desde cerca de 2017 e explicam a maior parte da queda recente.
A dieta pode ajudar a esclarecer a diferença. Ao que tudo indica, os grupos favorecem stocks distintos de salmão, o que pode levá-los a procurar águas diferentes.
“Será que o grupo J sabe algo que os grupos K e L não sabem? Ou o contrário? Gostamos de pensar em quais os grupos que ainda têm avós muito antigas e quem lhes está a ensinar para onde ir”, disse a coautora Laura Koehn, especialista em mamíferos marinhos na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
As residentes do sul vivem em sociedades muito coesas, lideradas por fêmeas mais velhas. Estas matriarcas guardam a memória de onde encontrar alimento, pelo que a perda de uma líder idosa pode alterar o percurso de todo um grupo.
Partilha crescente das mesmas águas
À medida que as orcas de Bigg’s se expandem para novas áreas, os dois tipos de orcas passam a utilizar, cada vez mais, as mesmas águas. A sobreposição é mais intensa no Puget Sound.
Desde 2011, as orcas de Bigg’s avançaram para a Whidbey Basin, ao mesmo tempo que as residentes do sul recuaram. No final de 2022, ambas tinham probabilidade igual de aparecer em partes do Puget Sound central durante o outono e o inverno.
“Ter mais transitórias por perto pode ser bom para as residentes do sul, porque elas comem mamíferos marinhos que também comem salmão”, disse Rand.
Há, no entanto, um reverso. Se as residentes do sul tentarem evitar as recém-chegadas, a maior pressão no espaço pode empurrá-las para fora de habitat preferencial.
Porque é que as regras continuam a ser importantes
Algumas pessoas questionaram se faz sentido manter proteções em locais onde as residentes do sul passam menos tempo. O novo panorama indica que sim.
“Mesmo que estejamos a ver menos dos grupos K e L, ainda temos de pensar em como as nossas ações afetam o grupo J. Eles ainda andam por aqui”, afirmou Koehn.
Atualmente, os navegadores em Washington têm de manter uma distância de 1,000 jardas (cerca de 914 metros) das residentes do sul, e as medidas de abrandamento pedem aos navios de grande porte que reduzam a velocidade onde as orcas se concentram.
Os modelos podem ajudar os gestores a escolher os períodos e os locais certos para intervir.
As agências federais também têm de considerar as orcas antes de aprovar trabalhos nestas águas.
Os mapas oferecem uma forma de calendarizar projetos em função dos animais, em vez de os executar por cima deles.
Uma história mais complexa
“Este estudo mostra quantitativamente coisas que as pessoas já vinham suspeitando”, disse Rand.
“Há mais transitórias aqui em Washington, mas a história das residentes do sul é um pouco mais complicada.”
Os relatos de cidadãos tornaram tudo isto possível, já que a maioria dos avistamentos vem de pessoas comuns no mar.
Cada orca registada ajuda a construir a série histórica longa que transforma intuições em evidência.
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