Um fóssil esquecido revela o primeiro osso de dinossauro da Antártida após 40 anos

Um fóssil que esteve guardado numa gaveta durante 40 anos acabou por se revelar a primeira peça de dinossauro alguma vez recuperada na Antártida.

Há quatro décadas, dois cientistas passaram o verão a cartografar camadas de rocha na Ilha James Ross, ao largo do lado sudeste da Antártida, no âmbito de uma expedição do Serviço Antártico Britânico.

Um fóssil esquecido nos arquivos do Serviço Antártico Britânico

Enquanto examinavam as rochas, os dois investigadores - o geólogo britânico Michael Thomson e o geólogo e paleontólogo alemão Reinhard Förster - depararam-se com vários fósseis.

Encontraram vestígios de invertebrados e plantas, escamas de peixes ósseos e uma vértebra grande, que acabaram por levar para o Reino Unido.

As anotações de Thomson sobre essa vértebra são sucintas e vêm acompanhadas por um pequeno esboço do exemplar: era apenas mais um item numa longa lista de achados fossilíferos desse dia.

Mais de 40 anos depois, uma nova análise desse osso fossilizado mostrou que se tratava de algo muito mais relevante: o primeiro osso de dinossauro alguma vez encontrado na Antártida.

E esteve nos arquivos do Serviço Antártico Britânico, por analisar, durante mais de 40 anos.

"Quando vi este osso pela primeira vez nas nossas coleções, há alguns anos, suspeitei que fosse de dinossauro", afirma o paleontólogo Mark Evans, responsável pelas coleções e laboratórios de geologia no Serviço Antártico Britânico.

O primeiro dinossauro da Antártida: uma cauda de saurópode do Cretácico

Evans e a sua equipa confirmaram agora que se trata de um exemplar "excecionalmente raro": um osso da parte superior da cauda de um saurópode que viveu no continente antártico no final do período Cretácico.

A Antártida não é propriamente conhecida pelos seus dinossauros: tanto quanto se sabe, é o continente com o menor número de fósseis de dinossauro.

Isto poderá estar mais relacionado com a nossa capacidade de os encontrar: grande parte da Antártida está hoje coberta de gelo, o que pode não ter acontecido durante o período Mesozóico, quando os dinossauros percorriam a Terra.

Até ao momento, foram descobertas apenas 12 espécies, todas no Monte Kirkpatrick ou na Ilha James Ross - dois locais relativamente sem gelo e com muita rocha exposta.

Ainda assim, este dinossauro, que Evans e os colegas identificaram como pertencendo ao clado Eutitanosauria, passa a ser oficialmente o exemplar de dinossauro antártico mais antigo alguma vez recolhido.

É também apenas o segundo fóssil de saurópode já descoberto na Antártida.

Os titanossauros estão entre os maiores dinossauros que alguma vez caminharam no nosso planeta, mas este fóssil em particular é relativamente pequeno para o grupo. É possível que se tratasse de um juvenil, ou de um adulto de menor porte.

Como foi possível identificar o titanossauro

Os investigadores conseguiram posicioná-lo na árvore genealógica dos dinossauros graças à forma característica do osso, com uma depressão côncava de um lado e, do outro, uma superfície convexa correspondente.

Com base nisso e noutras estruturas internas, Evans e a equipa classificaram-no como um titanossauro litostrotiano.

Ainda não há dados suficientes para determinar a espécie, mas o exemplar apresenta uma semelhança marcante com uma espécie do Cretácico Superior descoberta na Argentina, Muyelensaurus pecheni.

No futuro, este fóssil poderá até ajudar a esclarecer como os animais se dispersaram pelo antigo supercontinente Gondwana, no qual o território que hoje conhecemos como Antártida estava encaixado entre a Austrália e as regiões mais a sul de África e da América do Sul.

"Até à data não foram encontrados titanossauros na Austrália, e há apenas evidência limitada da sua presença na Nova Zelândia", explica Paul Barrett, paleobiólogo no Museu de História Natural, em Londres.

"A confirmação da presença destes animais na Antártida torna provável que tenham continuado viagem para essas zonas, que estavam ligadas."

O caso mostra que, por vezes, algumas das melhores descobertas científicas são precisamente aquelas que já estão escondidas mesmo à nossa frente.

"Ao rever os cadernos do Mike, ele sabia que era um réptil de grandes dimensões, por isso é muito especial confirmar a sua descoberta 40 anos depois", diz Evans.

O estudo foi publicado na Acta Palaeontologica Polonica.

Este artigo foi verificado quanto aos factos por Carly Cassella e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar algum erro, por favor avise-nos.