Marés gravitacionais, extinções em massa e a hipótese de Daniele Fargion

A vida na Terra percorreu um percurso evolutivo prolongado até desembocar em nós - a espécie tida como inteligente que hoje domina o planeta.

Ainda assim, não houve um plano superior nem um desenho prévio: o que existiu foi acaso, natureza e sorte.

Ao longo desse caminho, a vida foi repetidamente interrompida por extinções, mas recuperou, reergueu-se e prosseguiu a sua lenta caminhada rumo a uma maior complexidade.

Extinções em massa e eventos menos óbvios

O impacto de Chicxulub, que eliminou os dinossauros e abriu espaço para a ascensão dos mamíferos, ocupa naturalmente grande destaque. Porém, poderão ter existido acontecimentos mais discretos - e ainda assim destrutivos - capazes de contribuir para episódios de extinção.

É essa a linha de investigação avançada num novo artigo em pré-publicação, que propõe um papel para marés gravitacionais geradas por passagens próximas de objectos de massa planetária, ou até de planetas anões.

Daniele Fargion, físico teórico da Universidade de Roma, sublinha que há indícios consistentes de uma população de objectos do tamanho de planetas anões no Sistema Solar exterior, sendo Plutão o exemplo mais conhecido.

De acordo com o autor, estes corpos poderão existir às centenas, aos milhares, ou mesmo às dezenas de milhares, seguindo órbitas elípticas. Perturbações gravitacionais poderiam empurrar alguns para o Sistema Solar interior - e aí poderiam ocorrer colisões comparáveis ao cenário em que a Terra colidiu com Theia, evento associado à formação da Lua.

Contudo, Fargion considera muito mais provável que aconteçam passagens rasantes do que choques frontais.

Marés de objectos de massa planetária: mecanismo e indícios

Segundo a proposta, estas aproximações poderiam deixar marcas de maré muito intensas. Como escreve Fargion: "Tais passagens podem ter deixado fortes assinaturas de maré: ondas gigantes, grandes episódios vulcânicos, regressões do mar, chuvas de meteoros coerentes e perturbações climáticas importantes."

O autor acrescenta: "Estes mecanismos poderiam ter contribuído para várias grandes extinções biológicas em massa ao longo dos últimos 600 milhões de anos, conforme sugerido por correlações peculiares no registo geológico."

Fargion recorda que as grandes extinções em massa da Terra coincidem com mudanças marcantes no clima planetário, impactos meteóricos e erupções vulcânicas enormes. A coincidência temporal pode ser sugestiva, mas estabelecer ligações causais inequívocas é mais difícil.

No caso do desaparecimento dos dinossauros, existem múltiplas linhas de evidência - incluindo a anomalia de irídio - que apontam para um impacto capaz de gerar uma extinção em massa há cerca de 64 milhões de anos. Já noutros eventos, as causas permanecem menos claras.

Como explica o autor: "Mas, nem uma anomalia de irídio nem uma grande cratera meteórica foram datadas para a extinção em massa do Permiano/Triássico, há 251 milhões de anos, que foi a maior extinção conhecida na história da vida, onde a extinção global de espécies variou entre 80% e 95%."

E prossegue: "Aqui sugerimos que os efeitos de maré de objectos de massa planetária que passem perto da Terra poderiam ter causado tudo isto e podem explicar os registos geológicos complexos das grandes extinções biológicas em massa."

O artigo também chama a atenção para várias “anomalias” no Sistema Solar interior que, segundo esta leitura, poderiam resultar de passagens próximas, colisões ou capturas de objectos de massa planetária provenientes do Sistema Solar exterior. Urano tem uma inclinação extrema, por vezes atribuída a uma colisão. Tritão, a maior lua de Neptuno, apresenta características compatíveis com um objecto capturado do Cinturão de Kuiper.

Além disso, o Bombardeamento Pesado Tardio poderá ter sido provocado por perturbações associadas à passagem de um corpo de massa planetária. O Sistema Solar contém ainda várias luas com órbitas retrógradas - um fenómeno que, segundo o texto, continua a aguardar uma explicação satisfatória.

Fargion volta a resumir o tipo de efeitos esperados com aproximações deste género: "A passagem de tais objectos perto da Terra poderia ter gerado nela ondas de maré gigantescas, grandes erupções vulcânicas e mudanças drásticas no clima global e no nível do mar."

O autor aponta também possíveis pistas no sistema Terra–Lua. De acordo com o artigo, certos dados paleontológicos sugerem alterações súbitas na dinâmica de rotação do planeta e na distância à Lua.

Nas palavras de Fargion: "Corais fósseis mostram que a taxa de diminuição do número de anéis diurnos durante ciclos anuais, isto é, a taxa de diminuição do número de dias num ano, mudou subitamente para uma taxa mais lenta no fim do Devónico."

E acrescenta: "Uma vez que o alongamento do dia se deve à desaceleração da rotação da Terra pelas bem compreendidas forças de maré da Lua, isso implica que no fim do Devónico a distância lua–Terra aumentou subitamente por uma fracção significativa."

Uma colisão directa não explicaria bem esse tipo de mudança, precisamente por ser demasiado abrupta e produzir uma alteração instantânea. Já uma passagem próxima poderia, em princípio, provocar um efeito intenso sem impacto.

Como escreve o autor: "Tal aumento poderia ter sido induzido por um puxão de maré numa passagem próxima de um planeta/lua visitante."

Esse puxão de maré poderia ainda desencadear tsunamis globais e marés muito fortes que se prolongariam durante anos. Ao mesmo tempo, poderia deformar a crusta e gerar aquecimento por marés no interior do planeta, o que, por sua vez, poderia ajudar a desencadear erupções vulcânicas massivas.

O próprio artigo reconhece que se trata de acontecimentos remotos e que é difícil estimar quantas passagens ocorreram, bem como a massa dos corpos envolvidos.

Ainda assim, Fargion propõe que Júpiter pode oferecer uma via para enquadrar o problema. O planeta apresenta uma ligeira inclinação do eixo e parece possuir uma fonte de energia não contabilizada que contribui para uma temperatura superficial elevada. No texto, Fargion calcula que Júpiter terá sofrido 16 colisões com objectos de 0.5 massas terrestres ao longo da sua história.

O passado do Sistema Solar permanece um enigma - e a história da Terra não é menos intrigante.

Descobertas em curso de objectos massivos no Sistema Solar exterior sugerem que estes corpos também fazem parte do “puzzle”. Se alguns deles tiverem visitado o Sistema Solar interior, poderiam ter funcionado como gatilhos de extinções.

E, se aconteceu antes, poderá voltar a acontecer.

O que isto significa hoje: vigilância, risco e o Paradoxo de Fermi

Fargion defende que existem lições práticas para a humanidade face a um cenário destes. Segundo o autor: "As consequentes lições para nós humanos, para superar uma eventual extinção desse tipo são: inspecção profunda do céu para procurar as fontes mais fracas de planetas anões distantes; uma vez encontradas, alertar os eventos de aproximação o mais cedo possível."

O texto distingue ainda entre ameaças do tipo asteróide e o caso, mais grave, de um objecto de massa planetária: a preparação teria de ser diferente.

Para Fargion, o perigo principal não seria necessariamente o impacto directo, mas sim ondas de maré enormes que percorreriam o planeta e persistiriam durante anos.

O autor sugere mesmo uma ligação mais ampla a uma questão clássica: "A extinção em massa por marés, a sua taxa e forma, pode também explicar o famoso Paradoxo de Fermi," conclui.

E remata: "Onde está toda a gente, ou, porque é que ainda não estão aqui? A resposta poderia ser que a vida é instável e curta."

O artigo foi apresentado na conferência Comportamento Multifrequência de Fontes Cósmicas de Alta Energia, em junho de 2025. Existe uma pré-publicação disponível no ArXiv.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.