Branqueamento de corais atinge 84 por cento dos recifes do mundo

Um episódio sem precedentes de branqueamento de corais já se alastrou a 84 por cento dos recifes do planeta, numa crise em curso causada pela ação humana que pode eliminar vastas áreas destes ecossistemas essenciais, avisaram cientistas na quarta-feira.

O fenómeno global, iniciado no início de 2023, transformou-se no maior e mais intenso alguma vez registado, com recifes afetados nos oceanos Pacífico, Índico e Atlântico.

Sob stress por calor, os corais perdem a cor e ficam com um tom esbranquiçado. Nos últimos dois anos, os oceanos atingiram valores históricos de aquecimento, impulsionados pela libertação, pela humanidade, de gases com efeito de estufa que aquecem o planeta.

Embora os recifes possam recuperar deste trauma, investigadores disseram à AFP que a janela para essa recuperação está a encurtar, à medida que as temperaturas do mar se mantêm elevadas durante mais tempo.

Segundo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA), as condições em algumas regiões foram suficientemente extremas para “levar a mortalidade multiespécies ou quase total num recife de coral”.

Esta fase foi tão grave e persistente que até corais normalmente mais resistentes estão a ceder, afirmou Melanie McField, da iniciativa Healthy Reefs for Healthy People, especializada nas Caraíbas.

“Se continuar a haver vaga de calor atrás de vaga de calor, é difícil ver como é que essa recuperação vai acontecer”, disse à AFP, a partir da Florida, a cientista com décadas de experiência no estudo de recifes.

O que é o branqueamento de corais

O branqueamento ocorre quando os corais expulsam as algas que lhes dão não só a cor característica, mas também alimento e nutrientes, ficando mais expostos a doenças e, possivelmente, à morte.

Impacto para ecossistemas e comunidades costeiras

A cobertura de coral vivo reduziu-se para metade desde a década de 1950 devido às alterações climáticas e aos danos ambientais, indicou a International Coral Reef Initiative, uma parceria global de conservação, numa declaração divulgada na quarta-feira.

Os cientistas estimam que, com 1.5 °C de aquecimento, cerca de 70 a 90 por cento dos recifes de coral do mundo poderão desaparecer - um cenário desastroso para as pessoas e para o planeta.

Os recifes de coral sustentam não apenas a vida marinha, mas também centenas de milhões de pessoas que vivem em comunidades costeiras em todo o mundo, fornecendo alimento, proteção contra tempestades e meios de subsistência através da pesca e do turismo.

Crise dos corais

O branqueamento em massa foi observado pela primeira vez no início da década de 1980 e é uma das consequências mais conhecidas e visíveis do aumento contínuo das temperaturas oceânicas provocado pelo aquecimento global.

O episódio mais recente é o quarto - e o maior até agora - e o segundo num período de dez anos, ultrapassando a área recorde atingida no evento anterior de 2014-2017.

“De 1 de janeiro de 2023 a 20 de abril de 2025, o stress térmico ao nível de branqueamento afetou 83.7 percent do total da área de recifes de coral do mundo”, disse a NOAA na sua atualização mais recente, divulgada na segunda-feira.

Os oceanos retêm 90 por cento do calor excedentário gerado pela queima de combustíveis fósseis, pela humanidade, o que eleva a temperatura do mar - o principal fator por trás do branqueamento de corais.

“A ligação entre as emissões de combustíveis fósseis e a mortalidade dos corais é direta e inegável”, afirmou Alex Sen Gupta, cientista do clima na Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália.

Para refletir com precisão o risco acrescido de morte em massa de corais associado a este episódio, a NOAA viu-se obrigada a acrescentar três novos níveis a uma escala de alerta de branqueamento amplamente utilizada.

“É o equivalente, nos recifes de coral, a acrescentar as Categorias 6 e 7 à escala de ciclones tropicais”, disse Sen Gupta.

“Mortalidades em massa”

McField contou que, em setembro de 2023, um recife emblemático ao largo das Honduras estava a sofrer branqueamento, mas ainda apresentava uma cobertura média de coral vivo de 46 por cento.

“Em fevereiro de 2024, tudo isso morreu e ficou reduzido a cinco por cento de coral vivo… Nunca tínhamos visto isto antes, estas mortalidades em massa”, disse McField.

O planeta já aqueceu pelo menos 1.36 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais, de acordo com o Copernicus, o serviço de monitorização do clima da UE.

Os cientistas preveem que o limiar de 1.5 °C poderá ser ultrapassado no início da próxima década.

A 2 °C, quase todos os corais desapareceriam.

Se as políticas climáticas atualmente assumidas por todos os governos fossem aplicadas na íntegra, o mundo poderia aquecer até 3.1 °C até 2100.

© Agence France-Presse