O universo macabro dos sacrifícios rituais no Egipto antigo poderá ter tido um papel na domesticação dos gatos, segundo novas conclusões de investigação.
Há cerca de 3.000 anos, os gatos mumificados (Felis catus) tornaram-se uma oferenda tão frequente aos deuses egípcios que as comunidades humanas terão começado a criá-los de forma deliberada - tal como fizeram com outras espécies destinadas ao sacrifício.
Estima-se que, durante o seu domínio no Norte de África, os antigos egípcios tenham mumificado até 70 milhões de animais, incluindo gatos, musaranhos, falcões, crocodilos e íbis.
Sacrifício ritual no Egipto antigo e a possível domesticação de gatos
Manter grandes grupos de gatos para responder a uma procura tão elevada teria favorecido indivíduos mais sociáveis e dóceis. Esses animais mais “mansos” teriam, depois, maior probabilidade de ser comercializados e transportados para outras regiões e continentes.
Em contraste, existe outra explicação para a domesticação: a ideia de que os gatos se teriam domesticado gradualmente na Europa durante o período Neolítico. À medida que as populações humanas passavam para a agricultura, os felinos encontrariam uma abundância de roedores atraídos pelas colheitas, o que poderá ter levado agricultores fartos de pragas a tolerar - e até incentivar - a presença desses caçadores como forma de controlo de vermes.
Uma descoberta feita em 2004 pareceu, durante algum tempo, dar força a esta hipótese neolítica: um túmulo com cerca de 9.500 anos, em Chipre, contendo restos humanos e de um gato. No entanto, duas novas investigações, ambas ainda a aguardar revisão por pares, indicam que a morfologia e o ADN de gatos domésticos não sustentam esse cenário.
Porque a hipótese neolítica europeia perde força
O zooarqueólogo Sean Doherty, da Universidade de Exeter, e os seus colegas compararam ossos de gatos domésticos com os de gatos-bravos-europeus (Felis silvestris). O que observaram foi que as características dos gatos domésticos não são mais semelhantes às do gato-bravo-europeu do que são às do gato-bravo-africano (Felis lybica).
Além disso, o gato do túmulo de Chipre apresenta, do ponto de vista morfológico, maior semelhança com o gato-bravo-europeu - e não com o africano. Infelizmente, o material genético disponível nesse exemplar está demasiado degradado para análise.
Uma origem não europeia de F. catus também é apoiada pelo trabalho do paleogeneticista Marco De Martino, da Universidade de Roma Tor Vergata. A análise genética da sua equipa aponta para o gato-bravo-africano como ancestral dos gatos domésticos.
Ao estudar 70 genomas antigos de gatos provenientes de sítios arqueológicos distribuídos pela Europa, Anatólia, Norte de África, Bulgária e Itália, esta análise parece aproximar-se do local mais provável de origem do gato doméstico.
"Os nossos resultados demonstram que a dispersão dos gatos domésticos actuais não pode ser atribuída ao Neolítico nem ao Crescente Fértil, mas sim a vários milénios mais tarde e, muito provavelmente, ao Norte de África", escrevem De Martino e os seus colegas.
Genética antiga, ondas de dispersão e o papel da religião
Os dados genéticos sugerem duas vagas de expansão para o Mediterrâneo. A primeira, durante o 1.º milénio a.C., terá introduzido uma população selvagem na ilha da Sardenha. Uma vaga posterior daria origem aos gatos domésticos que ainda hoje tendemos a mimar.
A equipa concluiu também que F. catus só terá chegado à China por volta do século VIII d.C.
Apesar destas conclusões, há investigadores que continuam a defender que o processo de domesticação do gato começou séculos antes dos sacrifícios em massa no Egipto. É certo que relações entre humanos e gatos ocorreram em mais do que um momento e contexto - incluindo o caso de Chipre e sepultamentos egípcios mais antigos com gatos, datados de cerca de 3800 a.C. -, mas isso não significa necessariamente que todos esses gatos pertençam à mesma linhagem que acabou por originar F. catus.
O exemplar mais antigo geneticamente confirmado como gato doméstico é uma múmia usada como sacrifício, datada de pelo menos 500 a.C.
"Dados genómicos de gatos modernos e antigos do Egipto, que actualmente não existem, permitirão testar estas duas hipóteses", reconhecem De Martino e a sua equipa.
Caso se confirme uma origem egípcia de F. catus, não seria a primeira vez - salientam ambos os grupos - que a veneração religiosa levou humanos a transportar animais consigo.
"Os cultos e as religiões são frequentemente motores de translocações de animais. Por exemplo, a disseminação do gamo tem sido directamente associada aos cultos de Ártemis e Diana, enquanto as galinhas eram associadas a Mercúrio e Mitras", escrevem Doherty e a sua equipa.
"A deusa egípcia Bastet … surgiu pela primeira vez no 3.º milénio a.C., representada com cabeça de leão, mas durante os séculos IX-VII a.C. passou a ser cada vez mais representada com a cabeça de um gato-bravo-africano. Esta transformação coincidiu com o aumento do sacrifício de gatos, no qual milhões de gatos a viver em liberdade e outros especificamente criados para o efeito eram mumificados como oferendas à deusa."
Com actos tão brutais na origem da nossa relação com os felinos, parece quase apropriado que os gatos tenham mantido a reputação de temperamento instável.
Esta investigação está a aguardar revisão por pares e pode ser consultada aqui e aqui no bioRxiv.
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