Hoje já é possível escutar um dos maiores e mais antigos organismos vivos da Terra a sussurrar, com o estremecimento de um milhão de folhas a ecoar através das suas raízes.
Pando, a árvore-floresta do Utah
A floresta feita de uma única árvore, conhecida por Pando ("Eu espalho-me", em latim), tem 47.000 troncos (todos com o mesmo ADN) a brotar de um sistema radicular comum, ao longo de 40 hectares (100 acres) no Utah.
Neste local, um único álamo-trêmulo macho (Populus tremuloides) foi, pouco a pouco, expandindo-se até formar cerca de 6.000 toneladas métricas de vida - o que o torna o maior organismo vivo do mundo em termos de massa.
Depois de, possivelmente, 12.000 anos no planeta, esta planta colossal, cujos troncos em forma de árvore se erguem até 24 metros (80 pés), tem certamente muito para contar. E gravações recentes permitem-nos “ouvi-la” como nunca antes.
"As descobertas são tentadoras", afirmou Lance Oditt, fundador da Friends of Pando, quando o projecto foi apresentado em 2023.
"Embora tenha começado como arte, vemos um enorme potencial de utilização na ciência. O vento, convertido em vibração (som) e a viajar pelo sistema radicular, também poderá revelar o funcionamento interno do vasto sistema hidráulico oculto de Pando, de forma não destrutiva."
Ouvir Pando com um hidrofone nas raízes
O artista sonoro Jeff Rice colocou, de forma experimental, um hidrofone dentro de uma cavidade na base de um ramo e passou-o até às raízes da árvore, sem esperar ouvir grande coisa.
"Os hidrofones não precisam apenas de água para funcionar", disse Rice. "Também conseguem captar vibrações de superfícies como raízes e, quando pus os auscultadores, fiquei imediatamente surpreendido. Algo estava a acontecer. Havia um som ténue."
Durante uma trovoada, esse som intensificou-se - e o dispositivo registou um estranho roncar grave.
"O que está a ouvir, penso eu, é o som de milhões de folhas na floresta, a fazer vibrar a árvore e a descer pelos ramos, até entrar na terra", explicou quando apresentou as suas gravações no 184.º Encontro da Sociedade Acústica da América.
O hidrofone apanhou ainda os impactos de batidas num ramo a cerca de 27 metros (90 pés) de distância, apesar de esse som não ser audível pelo ar a essa distância. Isto dá força à teoria de que o sistema de raízes de Pando é interligado, embora fosse necessária uma configuração experimental adequada para confirmar que o som não estava a propagar-se pelo solo.
O que este som pode revelar sobre o sistema radicular
Sistemas radiculares partilhados são algo comum em colónias de álamos-trêmulos, mas a dimensão e a idade de Pando tornam-no único. Embora os álamos-trêmulos consigam reproduzir-se por sementes, raramente se estabelecem dessa forma, porque a polinização é pouco frequente: grandes manchas de álamos são, em geral, de um só sexo, por serem clones do mesmo indivíduo.
A Friends of Pando convidou Rice como artista residente, com o objectivo de ajudar a compreender melhor esta entidade estranha e gigantesca. Oditt espera conseguir usar o som para mapear o emaranhado de raízes de Pando.
"Os sons são bonitos e interessantes, mas, do ponto de vista prático, os sons naturais podem ser usados para documentar a saúde de um ambiente", afirmou Rice. "São um registo da biodiversidade local e fornecem uma linha de base que pode ser comparada com a mudança ambiental."
Rice gravou também as folhas, a casca e o ecossistema em redor de Pando.
"A Friends of Pando planeia usar os dados recolhidos como base para estudos adicionais sobre o movimento da água, a forma como conjuntos de ramos se relacionam entre si, colónias de insectos e a profundidade das raízes - temas sobre os quais sabemos muito pouco hoje", disse Oditt.
Um “Gigante Trémulo” em declínio
Infelizmente, esta árvore magnífica está a degradar-se, levando investigadores a recear que os dias de Pando - e de toda a vida florestal que ele sustenta - estejam contados. Actividades humanas, incluindo o abate e a eliminação de predadores que mantêm baixos os números de herbívoros, vão desgastando este ser antigo.
Razões não faltam para escutar o “Gigante Trémulo” enquanto ainda pode partilhar os seus segredos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Maio de 2023.
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