Imagina uma ave de rapina e o pensamento vai logo para o grande. Águias a aproveitar as térmicas bem alto sobre uma crista. Bútios a patrulhar um vasto pedaço de terreno aberto lá em baixo.
As caçadoras que nos vêm à cabeça parecem dominar o céu por quilómetros.
Quase ninguém imagina as pequenas. Um novo estudo sobre um dos falcões mais diminutos do planeta mostra com clareza o preço desse ponto cego.
Porque a área de vida importa
De quanta terra precisa, afinal, uma ave de rapina para criar uma ninhada? A ciência tem um termo para esse “território útil”.
Chama-se área de vida e inclui todos os locais onde a ave procura alimento. Abrange também os sítios onde descansa e onde trata do resto das rotinas diárias.
Durante anos, essa resposta só foi fácil de obter nas espécies maiores. Os dispositivos de seguimento eram pesados: assentavam bem numa águia ou num abutre, mas qualquer ave pequena o suficiente para pousar num dedo não tinha hipótese.
Falcões-pigmeus “emprestam” casas
É aqui que entra o falcão-pigmeu, Polihierax semitorquatus. É a menor ave de rapina diurna de África, uma espécie do deserto que vive nas savanas secas do sul. Pesa cerca de duas onças, mais coisa menos coisa, o que equivale a aproximadamente 57 gramas.
O seu comportamento de nidificação é invulgar para um predador. Este falcão não constrói ninhos. Em vez disso, instala-se nas enormes estruturas comunais em forma de palheiro que um pequeno passeriforme - o tecelão-social - vai acumulando ao longo de gerações.
Esses ninhos são gigantescos. Por dentro, dividem-se em dezenas de compartimentos separados. O falcão dorme num deles durante grande parte do ano e também aí se reproduz, ficando toda a sua vida ligada a uma única colónia de tecelões.
Seguir uma ave tão pequena
Uma equipa da Universidade da Cidade do Cabo quis, literalmente, pôr o falcão-pigmeu no mapa. Passaram quatro épocas de reprodução na Tswalu Kalahari Reserve, na África do Sul, sobretudo a observar e a esperar.
O grande desafio era o equipamento. Investigadores do FitzPatrick Institute of African Ornithology (Fitz) colocaram em 13 aves adultas etiquetas GPS com menos de dois gramas. São fabricadas por uma empresa chamada Pathtrack.
De meia em meia hora, durante o período mais frenético de alimentação das crias, cada etiqueta registava uma posição. Quando os dispositivos foram retirados, reuniam perto de 4,000 localizações.
Menos de um quilómetro quadrado
Depois veio o resultado que fez levantar sobrancelhas. Na época em que alimentavam as crias, em média, cada falcão usou apenas 0.93 quilómetros quadrados (0.36 milhas quadradas).
Um dos indivíduos viveu com meros 0.19 quilómetros quadrados (0.07 milhas quadradas) - praticamente uma nesga de deserto.
É uma área que se atravessa a pé em poucos minutos. Para uma ave de rapina caçadora, é um valor quase absurdo de tão pequeno.
Mais pequeno do que qualquer ave de rapina seguida
Quão excepcional é isto? A equipa comparou os valores com os de outras aves de rapina pequenas. A área de vida do falcão-pigmeu acabou por ser cerca de 14 vezes mais pequena do que a do francelho-das-torres, que antes detinha o “recorde” entre as aves de rapina diurnas com GPS.
Em comparação com o francelho de Dickinson, uma espécie africana que nidifica de forma muito semelhante, a área do falcão encolheu para algo como 27 vezes menos. Parte desta diferença explica-se simplesmente pelo tamanho corporal: o falcão-pigmeu é muito mais leve do que qualquer um dos francelhos.
"Este estudo fornece uma base de referência crucial para compreender as necessidades espaciais das pequenas aves de rapina, que têm sido em grande medida ignoradas devido a limitações tecnológicas", afirmou o autor principal, o Dr. Olufemi Olubodun, Carnegie Postdoctoral Fellow no FitzPatrick Institute.
"Embora as aves de rapina com grandes áreas de deslocação sejam frequentemente usadas como substitutos para planos de conservação à escala ampla, as espécies com áreas de vida mais pequenas podem complementar esse papel ao reflectirem processos ecológicos que operam a escalas espaciais mais finas", explicou.
Machos e fêmeas partilham o trabalho
Uma segunda surpresa não teve nada a ver com o tamanho da área. Teve tudo a ver com quem faz o trabalho. Na maioria das aves de rapina, a fêmea é maior e tende a atravessar a época de reprodução segundo um padrão próprio.
Nos falcões-pigmeus, essa regra não se aplicou. Machos e fêmeas cobriram praticamente o mesmo pedaço de terreno. As áreas das fêmeas eram ligeiramente mais pequenas, e foi quase essa toda a diferença.
"Um elevado grau de responsabilidade parental partilhada durante o período crítico de criação das crias" foi a leitura do autor sénior, o Professor Associado Robert Thomson, também do Fitz. Enquanto as crias crescem, ambos os progenitores fazem a sua parte.
O que isto significa para a conservação
Há aqui uma lição prática. Os planeadores de conservação adoram uma espécie grande e de grande mobilidade. As águias são muitas vezes usadas como representantes de ecossistemas inteiros, com a ideia de que proteger o que as protege também salvaguarda tudo o que está por baixo.
Essa lógica é útil, mas tem um ponto cego. Um plano pensado à escala de uma águia pode passar ao lado de um predador tão pequeno.
Um falcão que vive o seu dia-a-dia dentro de um quilómetro quadrado “lê” a paisagem com uma resolução a que nenhuma águia sequer presta atenção.
O que ainda falta estudar
Há uma ressalva importante em tudo isto. Os dispositivos captaram apenas um capítulo: o período intenso de alimentação das crias no ninho. Os autores admitem claramente que o resto do ano provavelmente não se parece nada com isso.
Assim que as crias ganham asas, os falcões-pigmeus deixam de estar tão presos à colónia de tecelões e a área pode alargar-se. Para mapear essa vida completa serão necessárias etiquetas ainda mais leves e um seguimento prolongado.
"As pequenas aves de rapina têm estado sub-representadas na ecologia do movimento; agora, com os avanços tecnológicos, podemos começar a compreender a sua ecologia com o mesmo detalhe que nas espécies maiores", disse Thomson.
Nada mau para um caçador que caberia na concha de uma mão.
O estudo foi publicado no Journal of Raptor Research.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário