Psicadélicos na natureza: psilocibina, mescalina e a linguagem da serotonina

Ultimamente, os psicadélicos têm surgido com frequência em conversas sobre a mente humana.

Clínicas estão a testá-los como tratamentos para a depressão. Ao mesmo tempo, investigadores analisam a geometria estranha de uma experiência psicadélica e discutem o que isso poderá revelar sobre a consciência.

É aí que têm estado concentradas a atenção e o financiamento.

Mas uma nova forma de olhar para a origem destas moléculas inverte a narrativa. As plantas, os fungos e os animais que produzem compostos psicadélicos podem não os ter desenvolvido a pensar em nós.

Olhar para lá da experiência humana

Durante anos, os cientistas inventariaram compostos como a psilocibina, presente em certos cogumelos, e mediram o que fazem nas pessoas.

O que raramente perguntaram é por que razão tantas espécies sem relação próxima se dão ao trabalho de os produzir.

A equipa por detrás desta nova estrutura conceptual foi liderada pelo professor Xiaohui Wang, do Changchun Institute of Applied Chemistry (CIAC), na China.

"Com base em genética, química e ecologia de campo, defendem que estas moléculas evoluíram porque dão uma vantagem ecológica aos organismos que as produzem.

É aqui que o trabalho se afasta do passado. Em vez de perguntar o que estes compostos fazem aos humanos, os investigadores perguntam por que razão plantas, fungos e animais evoluíram para os produzir em primeiro lugar."

Os usos mais conhecidos - os compostos nesses cogumelos e o entusiasmo em torno de ensaios recentes para a depressão - foram estudados sobretudo pelo seu efeito em nós.

O kit químico de sobrevivência da natureza

No ambiente selvagem, um composto que exige energia para ser sintetizado tende a manter-se porque cumpre uma função.

Algumas destas moléculas provavelmente atuam como defesa: tornam uma planta desagradável ao paladar ou deixam um herbívoro atordoado, lento e vulnerável.

Outras poderão ajudar um organismo a aguentar períodos de seca e calor, ou a regular as relações com parceiros de que depende.

O fio comum é a capacidade de influenciar o comportamento.

Um herbívoro que se sente estranho depois de uma única dentada aprende a evitar a planta. Um polinizador “empurrado” na direção certa acaba por beneficiar quem produz o composto.

Uma linguagem química partilhada

"Uma molécula produzida por um cato pode atuar num escaravelho ou numa ave porque partilham sistemas antigos de sinalização por serotonina.

Quase todos os animais transportam esta rede química, e assim tem sido há centenas de milhões de anos."

A serotonina é uma substância de sinalização que ajuda a regular alimentação, movimento, sono e humor em criaturas tão diferentes como vermes e pessoas.

"Como esse sistema é tão antigo e tão comum, mesmo quantidades mínimas do composto certo poderiam influenciá-lo.

Ao atuarem em recetores de que o sistema nervoso já depende, estas moléculas podem alterar de forma subtil como outro animal se alimenta, foge ou se comporta."

Há muito que os investigadores sabem que estes compostos atuam em recetores de serotonina.

O que é verdadeiramente novo é ler esse efeito como um “canal” evolutivo que permite a uma espécie orientar outra. Ainda assim, isto continua a ser uma proposta, não um facto estabelecido.

A evolução encontra a mesma resposta

"A mesma solução continua a surgir em linhagens que evoluíram de forma independente. Catos, cogumelos e sapos ocupam ramos muito diferentes da árvore da vida, e ainda assim todos produzem compostos semelhantes que alteram a mente.

Os biólogos chamam a isto evolução convergente - o mesmo traço a aparecer por si só quando as espécies enfrentam pressões semelhantes."

"Uma parte da razão para isto acontecer repetidamente é que a vida trabalha com um conjunto químico limitado.

Os organismos começam com muitos dos mesmos blocos de construção e, com apenas algumas pequenas alterações químicas, produzem moléculas notavelmente diferentes com efeitos semelhantes."

Quando organismos sem relação próxima chegam, repetidamente, ao mesmo tipo de composto, essa repetição sugere que a química está a cumprir um papel ecológico real.

O acaso, por si só, raramente dá a mesma resposta tantas vezes.

Peyote, cogumelos e sapos

Pense-se no peyote, o pequeno cato sem espinhos dos desertos do México e do sul do Texas.

Este cato acumula mescalina - suficientemente amarga para afastar um animal faminto e suficientemente forte para deixar uma impressão duradoura. Para uma planta de crescimento lento, que não pode fugir, isto é particularmente útil.

Os cogumelos com psilocibina contam uma história diferente. Um conjunto compacto de genes transforma um aminoácido comum no composto ativo.

Um estudo concluiu que este “pacote” genético terá saltado entre fungos não relacionados, em vez de ser transmitido apenas dentro das mesmas linhagens.

O sapo do deserto de Sonora segrega, através de glândulas no corpo, um cocktail defensivo: combina toxinas capazes de adoecer um predador com um psicadélico potente que lhe baralha os sentidos. Uma única dentada ensina uma lição rápida e inesquecível.

Produzir psicadélicos de forma sustentável

Ao encarar estes compostos como ferramentas moldadas pela evolução, muda-se também a forma como os químicos procuram novos candidatos.

Se certas pressões ecológicas tendem a favorecer o aparecimento destes compostos, então as espécies sujeitas a essas pressões tornam-se locais particularmente promissores para procurar.

Este enquadramento abre ainda um caminho para produzir estas moléculas sem esgotar populações selvagens.

"Produzir estes compostos com microrganismos engenheirados poderia abastecer laboratórios e clínicas sem perturbar cactos, fungos e sapos na natureza."

O peyote selvagem já está sob pressão devido à colheita excessiva, e o sapo tem atraído multidões em busca das suas secreções.

Uma oferta produzida em laboratório reduziria essa pressão e daria aos investigadores uma fonte mais estável e mais limpa com que trabalhar.

Uma nova forma de olhar para os psicadélicos

O que este trabalho oferece é uma explicação para um padrão que parecia mero acaso.

Alucinogénios dispersos por plantas, fungos e animais passam a parecer soluções repetidas para o problema de sobreviver no meio de outros seres vivos.

"Os autores propõem que os produtores possam ter evoluído para atuar diretamente nos sistemas nervosos de outras espécies, aproveitando um sistema de sinalização por serotonina partilhado por grande parte do reino animal.

Vistos desta forma, estes compostos parecem menos drogas dirigidas à mente humana e mais sinais químicos moldados pela evolução."