Ossos em York revelam gladiador do Império Romano atacado por um leão há 1.800 anos

Para a esmagadora maioria dos seres humanos que, ao longo da história, respiraram o ar da Terra, a morte apagou-se dos registos com a mesma rapidez com que se dissipa uma expiração.

No entanto, para um habitante do antigo Império Romano, que teve um fim violento há cerca de 1.800 anos, os arqueólogos encontraram algo sem precedente gravado no esqueleto: foi atacado por um leão, muito provavelmente durante combate gladiatório.

Até hoje, não tinham sido recuperados quaisquer outros restos associados a gladiadores que exibissem marcas inequívocas de confronto com animais.

O achado torna-se ainda mais impressionante por causa do local onde surgiu: o cemitério romano de Driffield Terrace, em York, Inglaterra - longe do centro da malha imperial.

Os registos históricos já referiam que leões eram usados nas arenas. Agora, os ossos mostram que isso aconteceu não apenas em Itália, mas também em zonas mais periféricas do império, dando força à suspeita de que Driffield Terrace seria um cemitério destinado a sepultar combatentes mortos na arena.

"As marcas de dentada foram provavelmente feitas por um leão", afirma a arqueóloga Malin Holst, da Universidade de York, no Reino Unido, "o que confirma que os esqueletos enterrados no cemitério eram gladiadores, e não soldados ou escravos, como se pensou inicialmente, e representam a primeira confirmação osteológica de interação humana com grandes carnívoros num contexto de combate ou entretenimento no mundo romano."

O que se sabe sobre o Império Romano e os espetáculos de gladiadores

O Império Romano é, em muitos aspetos, bem conhecido graças à escrita produzida na época, bem como a obras de arte e outros artefactos culturais que resistiram ao passar do tempo e que hoje podemos recolher e estudar, muito depois de o império ter desaparecido.

Por isso, também sabemos que os gladiadores eram um espetáculo muito apreciado: homens que entravam em confrontos brutais, tanto entre si como contra grandes animais carnívoros, incluindo ursos e leões.

Apesar disso, os restos dos próprios lutadores - os seus ossos - são extremamente raros, o que torna difícil confirmar estes relatos com evidência material sólida.

Driffield Terrace, em York: um cemitério com sinais de violência repetida

Quando, em York, foram encontrados restos de 74 homens adultos robustos da Britânia romana, durante escavações realizadas em 2004 e 2005, os cientistas ficaram entusiasmados. A descoberta parecia oferecer um conjunto valioso de possíveis evidências relacionadas com gladiadores, capaz de enquadrar os relatos históricos.

Os sepultamentos eram, de facto, intrigantes. Alguns dos indivíduos tinham sido cremados e muitos dos esqueletos (pelo menos os suficientemente completos para o avaliar) apresentavam decapitação, feita de trás para a frente - um padrão compatível com execução.

As sepulturas eram pouco profundas e não continham bens funerários nem qualquer tipo de marcador. Num dos esqueletos, observaram-se grandes argolas de ferro em torno dos tornozelos, e a frequência de lesões em processo de cicatrização ou já cicatrizadas era elevada. Além disso, a análise isotópica indicou que aqueles homens provinham de diversas regiões.

Os investigadores apontaram várias hipóteses para explicar o conjunto: um massacre, um cemitério de soldados ou uma vala de enterramento para escravos. Ainda assim, um ponto comum destacou-se: as lesões cranianas cicatrizadas eram muito semelhantes às observadas num local de enterramento de gladiadores em Éfeso.

Assim, o cenário que se desenhava era sugestivo: um cemitério com corpos de homens fortes, de origens geográficas variadas, com sinais repetidos de atividades do tipo combates e, em muitos casos, decapitados - algo que, segundo os relatos, por vezes acontecia aos gladiadores após a morte.

O indivíduo 6DT19 e as marcas compatíveis com um leão

É aqui que entra um indivíduo identificado como 6DT19. Foi enterrado numa caixa juntamente com outros indivíduos e, como os restantes, também decapitado. No entanto, havia um detalhe único: no osso da bacia, surgiam perfurações e sulcos marcados.

Sob a liderança do antropólogo Tim Thompson, da Maynooth University, na Irlanda, uma equipa de cientistas realizou digitalizações 3D para perceber a origem daqueles sinais. Em seguida, compararam as marcas com descrições de ataques de animais a humanos e com padrões de mordida característicos de felinos, canídeos e ursos.

Depois de uma comparação exaustiva, a equipa concluiu que as marcas foram muito provavelmente deixadas por um grande felino, como um leão. Não havia indícios de cicatrização, o que significa que ocorreram no momento da morte ou muito perto dele; e a disposição dos sinais parecia ser coerente não com um ataque em si, mas com o animal a fixar-se para morder e alimentar-se.

"As implicações do nosso estudo multidisciplinar são enormes. Aqui temos evidência física do espetáculo do Império Romano e do perigoso combate gladiatório exibido ao público", afirma Thompson.

"Durante anos, a nossa compreensão do combate gladiatório romano e dos espetáculos com animais assentou fortemente em textos históricos e em representações artísticas", explica Thompson.

"Esta descoberta fornece a primeira evidência direta e física de que tais eventos ocorreram neste período, reformulando a nossa perceção da cultura de entretenimento romana na região."

Idade, condições de vida e o possível papel de bestiarius

Os investigadores determinaram que o homem teria entre 26 e 35 anos quando morreu, algures entre 200 e 300 d.C. Há sinais de que terá sofrido de subnutrição na infância, além de problemas nas costas associados ao transporte de demasiado peso.

A equipa considera que poderá ter sido um tipo de bestiarius - um combatente voluntário da arena que enfrentava animais, em vez de outros homens. Se assim for, isso sugere que animais exóticos poderiam ter sido transportados para York para os espetáculos. É até possível que existisse ali um anfiteatro, embora não tenham sido encontradas quaisquer evidências materiais de um.

Ainda assim, este achado constitui uma visão rara e extraordinariamente nítida de um mundo há muito desaparecido.

"Esta investigação mais recente dá-nos uma visão notável sobre a vida - e a morte - deste indivíduo em particular", afirma o arqueólogo David Jennings, diretor executivo da York Archaeology.

"Talvez nunca venhamos a saber o que levou este homem à arena onde acreditamos que poderá ter estado a combater para entretenimento de outros, mas é notável que a primeira evidência osteoarqueológica deste tipo de combate gladiatório tenha sido encontrada tão longe do Coliseu de Roma."

A investigação foi publicada na PLOS ONE.