Plâncton na Europa Ocidental: avaliação com um sistema de pontuação

Cientistas decidiram avaliar a saúde do plâncton nos mares da Europa Ocidental - e, para isso, criaram um sistema de pontuação.

O problema é que definir o que é, afinal, um oceano “saudável” não é tão simples quanto parece. A dificuldade não nasce do pessimismo, mas da história.

Ninguém sabe ao certo como deveria ser um plâncton saudável nestas águas, porque a monitorização começou muito depois de a industrialização já as ter transformado.

Com a classificação máxima fora de alcance, o melhor que qualquer área marinha podia obter era um veredito de “incerto”. Ainda assim, seis em dez regressaram com um resultado pior.

O plâncton mantém os mares saudáveis

O plâncton faz um trabalho silencioso e gigantesco. O fitoplâncton produz aproximadamente metade do oxigénio presente em cada respiração; e o plâncton, no seu conjunto, sustenta os peixes que as pessoas comem e ajuda a retirar carbono do ar.

Apesar disso, passa quase despercebido. A maioria das pessoas nem saberia explicar o que é o plâncton, mesmo quando animais como as baleias-azuis e os tubarões-frade dependem dele.

Abigail McQuatters-Gollop é professora de conservação marinha na Universidade de Plymouth (UoP).

“Tenho estudado plâncton há mais de duas décadas, mas, na maior parte do tempo, ele é totalmente subvalorizado”, disse McQuatters-Gollop.

A maioria das regiões oceânicas falhou

O estudo analisou o Atlântico Nordeste, numa faixa que vai de Portugal até à Noruega e inclui todo o Mar do Norte.

Os investigadores dividiram essa extensão em dez combinações de região marinha e tipo de habitat, e atribuíram uma classificação a cada uma.

Seis foram avaliadas como “não bom” e três ficaram como “incerto”. Uma não pôde ser avaliada por falta de dados, e nenhuma atingiu “bom”.

Numa leitura mais abrangente por regiões, os Mares Celtas e a Baía da Biscaia e Costa Ibérica foram ambos considerados “não bom”. O Grande Mar do Norte ficou em “incerto”.

Mares mais quentes alteram o plâncton

As notas assentaram em sinais reais observados na água. Em várias zonas, a biomassa de fitoplâncton estava a diminuir e os números de zooplâncton também estavam em queda.

Por trás destes declínios apareceu um conjunto conhecido de pressões. O aumento da temperatura da superfície do mar repetiu-se ao longo da análise, a par de alterações no equilíbrio de nutrientes e da descida do pH.

A história dos nutrientes é mais complexa, porque as medidas para reduzir a poluição tiveram mais sucesso no fósforo do que no azoto.

Isso desequilibrou a proporção entre os dois, e esse desvio parece estar a redefinir que tipos de plâncton prosperam e quais acabam por desaparecer.

As águas da plataforma continental registaram as maiores quedas

O impacto não foi homogéneo. As descidas mais evidentes surgiram em habitats de plataforma, as zonas ao largo situadas sobre a plataforma continental.

Nessas águas, a redução da biomassa de fitoplâncton e da abundância de zooplâncton foi a mais acentuada e a mais consistente.

As águas costeiras também mostraram alterações relevantes, embora aí o retrato tenha sido mais difícil de interpretar.

O trabalho recorreu a 23 conjuntos de dados de plâncton de 13 instituições de investigação, além de registos de satélite, com cerca de 40 especialistas a contribuírem através da OSPAR, o organismo que coordena a avaliação marinha da região.

Porque nenhuma região passou

A ausência de uma nota de aprovação prende-se com o passado. Nesta parte do mundo, a monitorização do plâncton começou muito depois da industrialização, quando estes habitats já estavam perturbados.

Sem uma noção clara de um ponto de partida não perturbado, a equipa não conseguiu sequer definir o que “bom” significaria.

Por isso, o método adotado faz uma área passar de “incerto” para “não bom” quando a mudança está claramente associada à pressão humana - mas não tem um caminho para “bom”.

Essa prudência tem dois lados. Os autores sublinham que o estado real destas águas pode ser ligeiramente melhor do que as classificações sugerem, já que o sistema foi concebido para assinalar danos, e não para premiar recuperações.

Monitorização de longo prazo em risco

Um dos alertas do estudo não diz respeito ao plâncton em si.

Vários programas de monitorização de longa duração que tornaram este trabalho possível estão agora suspensos ou sob ameaça, à medida que o financiamento diminui.

Estas séries, algumas com registos desde a década de 1960, são a única forma de detetar a mudança ecológica à medida que acontece. Perdê-las deixaria as avaliações futuras parcialmente às cegas.

Os investigadores defendem também uma cobertura mais completa de águas costeiras e estuarinas, e a adoção de ferramentas mais recentes, como a imagiologia e o ADN ambiental, para captar o plâncton minúsculo que os métodos atuais não conseguem detetar.

Mitigação climática e gestão de nutrientes

Segundo a equipa de investigação, o passo mais importante é reduzir as emissões de carbono à escala global, porque as pressões climáticas explicaram grande parte das alterações registadas.

A poluição por nutrientes - sobretudo por azoto - surge em seguida, e o grupo pede controlos mais apertados também nesta frente.

Ambas as prioridades convergem no mesmo ponto: financiamento sustentado para a monitorização que acompanha estas águas.

“O aviso é claro: o plâncton está a mudar em alguns dos mares mais importantes da Europa, e essas mudanças têm consequências muito para além do próprio plâncton”, disse McQuatters-Gollop.

“Elas afetam as cadeias alimentares, as pescas, o ciclo do carbono e os benefícios mais amplos que as pessoas recebem do oceano.”

“O desafio agora é usar esta evidência para impulsionar ação prática, desde a mitigação climática até uma melhor gestão de nutrientes e a monitorização de longo prazo.”